茶始盛于唐，至宋影响力达到顶峰，不仅成待客“必须品”，更发展成一种博大精深的文化。
宋初著名文学流派西昆仑诗派领袖、曾任工部侍郎的杨亿《杨文公谈苑》谓：“龙茶以供乘舆及赐执政亲王长主，余皇族学士将帅皆得凤茶，舍人、近臣赐京挺的乳，馆阁白乳。”宋代王巩《甲申闻见二录补遗》记载了宋神宗在议政的崇政殿召见时任太子少师的张方平时就“赐坐啜茶”。
当然，与议政殿赐一杯茶相比，大文豪苏东坡就更幸运。王巩《随手杂录》说，宋哲宗曾经派太监秘密赐茶给苏东坡。赐茶的使者极其神秘地对苏东坡说：“某出京师辞官家，官家曰：‘辞了娘娘了来。’某辞太后殿，复到官家处，引某至一柜子旁，出此一角，密语曰：‘赐与苏轼，不得令人知。’遂出所赐，乃茶一斤，封题皆御笔。”这个故事，至今读来令人捧腹，不过也从侧面反映了当时贡茶之珍贵，连皇帝都把它当成一等一的好东西。苏东坡得到这样珍贵的赏赐后，并没有独吞，还分赠给朋友，的确是豪迈慷慨。
皇帝赐茶，大臣分茶，文人咏茶、喝茶的习惯遍行于宋境，由此进化出了一系列与茶有关的习俗。宋代林駉《古今源流至论续集》卷四提到茶，“迨至我朝，往往与盐利相等，宾主设礼，非茶不交。”宾主对坐，桌案上总会摆着一副茶具、热着一碗茶。至于喝茶规矩，宋代朱彧《萍州可谈》卷一“茶汤俗”条说得明明白白：“今世俗客至则啜茶，去则啜汤。汤取药材甘香者屑之，或温或凉，未有不用甘草者，此俗遍天下。”宋代迎客喝茶，送客喝用甘草香药熬煎的汤水，即所谓“点汤送客”。
宋人虽“无茶不交”，但也“看人下茶碟”。也就是说，主人会根据客人身份尊卑，提供不同的茶叶、茶具。宋代沈括《梦溪笔谈》卷九“贵人多知人”一条谓：“王公（王城东）素所厚唯杨大年（杨亿），公有一茶囊，唯大年至，则取茶囊具茶，他客莫与也。”与王城东看人用茶叶比，北宋著名政治家吕公著则体现用茶具分别朋友高低。宋代周煇《清波杂志》卷四就记下这事：“家有茶罗子，一金饰，一银，一棕榈。方接客，索银罗子，常客也；金罗子，禁近也；棕榈，则公辅必矣。家人常挨排于屏间以候之。”
客人来访，主人敬茶，仿佛天经地义。那么，对客人有什么要求呢？“受茶不拜”！除朝会和祭祀礼仪中，即便皇帝赐茶，受茶人也是谢而不拜。北宋时期就险些发生受茶者拜谢赐茶遭弹劾的事。宋代高晦臾《珍席放谈》卷上载：“王沂公（北宋仁宗时期名相王曾）罢政柄，以相节守西都，属县两簿尉同诣府参，公见之，将命者喝放。参讫，请升阶啜茶，二人皆新第经生，不闲仪，遂拜于堂上。既去，左右申举非仪，公卷其状，语之曰：‘人拜有甚恶？’”两个刚做官的年轻人幸亏遇上心胸开阔的老丞相王曾，换了别人，恐怕前程就因拜谢赐茶而丢了。与此同时，居丧期间连茶具也有禁忌。南宋文学家周密《齐东野语》卷十九“有丧不举茶托”词条说：“凡居丧者，举茶不用托。虽曰俗礼，然莫晓其义。”
宋“无茶不交”的待客之道，也传到辽、金等北方少数民族，而金人对茶的痴迷比起宋朝人有过之而无不及，向宋朝索取岁贡时特别要求有茶叶。宋代洪皓《松漠纪闻》载，女真族权贵人家婚宴以后，主人会留贵客一起喝茶：“宴罢，富者沦建茗，留上客数人啜之，或以粗者煎乳酪。”
